Un escape seguro para lobos marinos

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En las costas chilenas, la pesca de la merluza común es una actividad vital. Sin embargo, tiene un invitado no deseado: el lobo marino común (Otaria flavescens). Para estos animales, una red de pesca llena de peces no es una herramienta de trabajo, sino un «bufé libre» que requiere poco esfuerzo.

El problema es que este banquete suele terminar en tragedia. Los lobos marinos pueden quedar atrapados accidentalmente en las redes, lo que resulta en la muerte del animal y daños costosos para los pescadores. Según un estudio reciente liderado por investigadores chilenos, la solución está en el uso de un dispositivo selectivo llamado SLED (Dispositivo de Exclusión de Lobos Marinos).

¿Cómo funciona la puerta de emergencia?

Imagina que la red de pesca es un túnel largo. El SLED es, esencialmente, una rejilla metálica inclinada instalada antes del final de la red. Los peces, que son pequeños, pasan a través de las barras de la rejilla y quedan atrapados donde el pescador los necesita.

Pero, ¿qué pasa con el lobo marino? Al ser mucho más grande, choca con la rejilla. La inclinación del dispositivo lo guía hacia una abertura en la parte superior de la red: una verdadera salida de emergencia. Gracias a este diseño, el mamífero puede salir nadando hacia la superficie mientras la merluza permanece en su lugar.

Evidencia científica: los números no mienten

Para probar si esto realmente funcionaba en la vida real, los científicos compararon redes estándar con redes equipadas con SLED en la flota de San Antonio, Chile. Los resultados fueron contundentes. En las pruebas con redes normales, se registraron capturas accidentales y muertes de 10 lobos marinos.

En cambio, en las redes con el dispositivo de exclusión, la cifra fue de cero capturas. No se perdió ni una sola vida de lobo marino. Además, gracias a cámaras submarinas, los investigadores observaron cómo los animales encontraban la salida. Algunos salieron rápidamente; otros se mostraron un poco más «inquietos» inspeccionando el entorno, pero todos lograron escapar sin problemas.

El desafío de no perder la pesca

Una de las mayores preocupaciones de los pescadores es si estos dispositivos dejan escapar también a los peces. Después de todo, de eso depende su sustento. El estudio mostró que el uso del SLED no afectó significativamente la captura de merluza.

Los datos de los observadores científicos entre 2015 y 2022 confirman una tendencia clara: el dispositivo funciona. Dada la evidencia, el SLED es obligatorio en las redes, siendo una herramienta que permite que la pesca sea más sostenible y responsable con el ecosistema marino, demostrando que la tecnología puede salvar vidas sin arruinar el trabajo humano.

Referencia Original 

Queirolo, D., Ahumada, M., San Martín, M. A., Roman, C., Araya-Schmidt, T., Apablaza, P., & Bernal, C. (2024). Testing and implementation of an exclusion device for mitigating the incidental capture of sea lions in the Chilean small-scale trawl hake fishery. *Fisheries Research, 281*(107205). https://doi.org/10.1016/j.fishres.2024.107205